Trois questions pointues pour l'artiste reporter Richard Johnson

Par Marc Taro Holmes à Montréal, QC

J'ai interviewé l'artiste reporter Richard Johnson en 2013.Il a parlé de son travail de croquis sur place avec divers éléments militaires en Afghanistan. Depuis, il est passé du National Post de Toronto au Washington Post à Washington DC, où il continue d'être un croqueur fascinant, s'attaquant aux sujets les plus difficiles.

Après avoir passé le printemps à réaliser un reportage approfondi sur le procès de Dzhokar Tsarnaev (auteur de l'attentat du marathon de Boston), il est récemment rentré chez lui avec son carnet de croquis pour aborder la question des sans-abri à Washington.

Il s'agit d'un problème social bien connu de tous les citadins. Mais nous sommes conditionnés pour l'ignorer. Il y a tellement de bonnes raisons de passer à côté d'un sans-abri en détournant les yeux. Tout va de la gêne partagée à la prudence raisonnable. Nous ne connaissons pas ces personnes. Nous sommes inquiets de leur état mental. Peu d'entre nous ont envie de s'engager face à face. Étant moi-même introverti, je ne parle presque jamais à des inconnus - et encore moins à des personnes en crise silencieuse.

Comme toujours, Johnson va au-delà de ces préoccupations raisonnables. Il a un besoin impérieux d'être proche et personnel. Il nous offre ses portraits finement observés, accompagnés des propres mots du sujet.

Étant moi-même un dessinateur de terrain, mais n'ayant pas été confronté à ce genre d'histoires brutes, je suis fasciné par son travail. C'est le genre de défi en matière de dessin que de nombreux artistes envisagent de relever. J'ai donc saisi l'occasion de lui poser trois questions précises qui pourraient aider ceux d'entre nous qui envisagent de faire ce genre de travail. Ses réponses étaient bien sûr pertinentes et révélatrices.

MTH : Richard, merci de partager votre reportage sur les sans-abri à Washington. J'aime le fait que tu parles de la difficulté de dialoguer avec les gens. Ils ne sont pas forcément prêts à se laisser dessiner. C'est un sujet intéressant pour un dessinateur. Vous commencez le projet en dessinant des personnes à distance - serait-il juste de dire que vous avez d'abord esquivé la question de l'obtention de la permission, avant de trouver finalement un moyen d'entrer dans l'histoire ?

R.J. : Je pense que ce que nous faisons en tant que dessinateurs urbains est, par nature, une sorte de voyeurisme documentaire. Nous dessinons nos propres mondes parce que nous voulons les montrer aux autres, mais si vous le faites assez longtemps, vous finissez par vous retrouver dans un coin sordide à dessiner des graffitis griffonnés sur un bâtiment délabré. Vous le dessinez non pas parce que c'est quelque chose que vous choisiriez de montrer aux autres, mais parce que c'est quelque chose qui doit être montré. C'est ainsi que j'en suis arrivé à dessiner subrepticement les sans-abri.

MTH : Avez-vous une opinion sur l'éthique du dessin sans consentement ? Est-ce une chose risquée ou pensez-vous que vous êtes en position de supériorité morale en faisant ces dessins ? Pensez-vous que l'éthique soit différente pour un journaliste et pour un dessinateur amateur ?

R.J. : Il s'agit toujours d'une question épineuse, à laquelle beaucoup d'entre nous sont confrontés, en particulier dans ce monde en pleine mutation et soucieux de la protection de la vie privée. En tant que documentariste visuel, je considère qu'il est de ma responsabilité de capturer la vie dans son état le plus pur et le plus naturel. C'est pourquoi nous, les dessinateurs urbains, dessinons ce que nous voyons - et non ce que nous aimerions voir, ce que nous avons mis en scène ou ce que nous avons pris en photo. Le fait de capturer la vie en étant immergé dans le même moment que les sujets que nous dessinons élève l'art que nous créons au-delà de tout ce qui est créé à partir d'une photographie. Donc, à mon avis, si vos intentions sont pures et que votre esprit est fixé uniquement sur le besoin de dessiner ce que vous voyez, alors cela ne fait aucune différence que vous dessiniez des bâtiments ou des personnes. Vous capturez votre monde.

MTH : Avez-vous déjà été confronté à des questions sur l'utilisation des situations difficiles des gens pour vous promouvoir ? (Gardez à l'esprit que je suis de votre côté !) - mais je suis curieux de savoir ce qui se passe lorsqu'un artiste de reportage attire l'attention du public sur ses croquis tout en travaillant avec les histoires vraies des gens.

R.J. : Même si j'aime beaucoup notre groupe Urban Sketchers, je crois que nous pourrions tous faire beaucoup plus avec nos compétences. Nous avons une organisation qui s'étend sur toute la planète et un dispositif artistique qui touche profondément les gens. Je pense que nous devrions tous chercher des occasions de raconter des histoires difficiles. Je pense que nous commençons à voir cela se produire. Certaines œuvres d'art sur la dévastation en Syrie et sur les réfugiés en Europe l'année dernière ont été particulièrement révélatrices du changement d'attitude du public.

Mais pour répondre à votre question, personnellement, journalistiquement, je ne veux jamais être perçu, même vaguement, comme prenant la place de quelqu'un qui souffre pour me promouvoir. Je ne suis que l'objectif. Il y a bien sûr des situations où je ne pourrais pas dessiner sans demander d'abord la permission. Mon travail avec les guerriers blessés au cours de la dernière décennie dépendait d'un haut degré de confiance et d'acceptation. Et parfois, une permission écrite était même nécessaire pour que tout soit bien compris. Mais indépendamment de la paperasse ou de la confiance gagnée, ma propre motivation reste la même. Je veux raconter des histoires et changer les esprits en utilisant des images et des mots.

C'est un pouvoir que nous avons tous, SI nous choisissons de l'utiliser.

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Pour lire l'article complet de Richards et voir le reste des dessins, veuillez vous rendre sur le site du Washington Post. Dessiner l'invisible. Vous pouvez également suivre son blog à l'adresse suivante NewsIllustrator.comou su suivez Richard sur twitter.

~marc