Vom Fass zur Flasche

(Von Richard Sheppard in Napa Valley, Kalifornien) Als ich im Morgengrauen aufstehe, mache ich mich verschlafen auf die halbstündige Fahrt von meinem Wohnort Healdsburg (Sonoma County, Kalifornien) nach Calistoga (Napa County), um mir den Weinabfüllbetrieb meines Freundes Vince Tofanelli aus der Nähe anzusehen. Als ich auf den unbefestigten Parkplatz fahre, sehe ich, wie Vince einem Mann neben einem Anhänger mit der Aufschrift Top Shelf Bottling zuwinkt.

"Hey, Richard", sagt er. "Komm mal vorbei. Wir arbeiten an der Platzierung der Etiketten."

Vince zeigt auf drei Flaschen, die auf der Treppe des Anhängers aufgereiht sind und deren Etiketten in unterschiedlicher Höhe angebracht sind. Zusammen mit Greg von Top Shelf stehen wir in einer Reihe und überlegen, was wir wählen sollen.

"Ich glaube, das Etikett ist zu hoch angebracht", sagt Vince und zeigt auf die Flasche. Greg hebt die Flasche auf und verschwindet im Wagen.

Ein paar Minuten später kommt Greg mit einer anderen Flasche zurück, deren Etikett etwas niedriger ist. Vince fragt mich nach meiner Meinung, und wir sind uns einig, dass es funktioniert.

"Okay, lass uns loslegen", sagt Vince zu Greg.

Vince Tofanelli

Eine eigene Abfüllanlage ist teuer, vor allem, wenn sie nur ein paar Wochen im Jahr genutzt wird. Es ist viel kostengünstiger, ein mobiles Abfüllunternehmen zu beauftragen. Vince erklärt, dass er und andere kleine Weinkellereien ihre Ressourcen zusammenlegen und gleichzeitig abfüllen, um Geld zu sparen.

Heute werden sie in der Envy Winery in Calistoga abgefüllt. "Ich bin nervös", sagt Vince, die Arme fest verschränkt. "Ich bin sogar sehr nervös.

"Man würde wahrscheinlich nicht denken, dass das Abfüllen in Flaschen stressig ist, da der Wein bereits fertig ist, aber es ist sogar noch stressiger als die Ernte. Fehler bei der Abfüllung können katastrophale Folgen haben, und wenn der Wein erst einmal in der Flasche ist, ist es zu spät, Korrekturen vorzunehmen.

Greg kommt zurück und überreicht Vince eine volle Flasche Zinfandel. Er nimmt einen Schluck, dann nickt er zustimmend.

"Ich habe nur bestätigt, dass das, was in der Flasche ist, wie mein Wein schmeckt", sagt er. Dann zuckt er mit den Schultern. "Zu diesem Zeitpunkt ist es nicht leicht zu sagen. Es wird sechs Monate dauern, bis sich der Wein wieder beruhigt hat. Der Flaschenschock ist eine echte Sache.

Ein lautes Surren durchschneidet die stille Morgenluft und wird bald zu einem Brüllen. Aus dem Inneren des Wagens ertönt das Klirren von Gläsern und ein mechanisches Brummen und Klappern. Der Abfüllprozess hat offiziell begonnen. Die Spannung ist so groß wie der frühe Morgennebel.

Neben dem Lieferwagen bemerke ich einen großen Metalltank mit Schläuchen, die ihn mit der Seite des Fahrzeugs verbinden, und frage Vince danach.

"Das ist Stickstoff", sagt er. Er wird für viele Dinge verwendet, z. B. um die Luft in der leeren Flasche vor der Abfüllung zu ersetzen und um die Abfüllanlage unter Druck zu setzen.

Die erste volle Kiste Wein wird über ein schmales, mit Rollen versehenes Geländer transportiert.

Die erste volle Kiste Wein rollt über ein schmales, mit Rollen versehenes Geländer. Ich erschaudere und stelle mir vor, wie die Kisten auf den Bürgersteig rutschen, das Glas zerschmettern und den Wein beim Aufprall verschütten.

"Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört, mir darüber Gedanken zu machen", beruhigt mich Vince. "Irgendwie funktioniert es einfach.

"Es gibt so viele Faktoren, die schief gehen können. Die Flaschen müssen bis zum richtigen Füllstand gefüllt und die Etiketten richtig angebracht werden. Und das, nachdem ich mich bereits vergewissert habe, dass die Etiketten richtig gedruckt, die Korken richtig etikettiert, die Folien gestanzt und die Flaschen geliefert wurden."

Greg steigt aus dem Wagen und ruft über den Lärm hinweg: "Wollt ihr die Operation von innen sehen?"

Greg leitet die Flaschenaktion vom Wagen aus.

Im Inneren des Abfüllwagens gibt es nicht viel Platz. Wir quetschen uns zwischen die Wand und das Fließband und sehen zu, wie die Gefäße über die Gitterwege sausen und klappernd von einer Verarbeitungsstufe zur nächsten gelangen. Am anderen Ende leiten zwei Frauen den Vorgang.

"Man könnte meinen, dass bei so viel Arbeit Probleme auftauchen würden, aber eigentlich funktioniert der Prozess ziemlich reibungslos", sagt er. "Wenn wir überhaupt Probleme haben, dann meist beim Anbringen der Folie, mit der der Deckel umwickelt ist. Manchmal bleibt sie stecken."

Der gesamte Aufbau ist beeindruckend, insbesondere die Art und Weise, wie die gesamte Ausrüstung in diesen kleinen Lieferwagen passt.

Draußen steht Vince mit den Händen in den Hüften und begutachtet eine Kiste mit frisch verpacktem Wein. Eine Kiste nach der anderen rutscht die Rutsche hinunter. Alles scheint reibungslos zu verlaufen, und obwohl Vince immer noch angespannt ist, beginnt er sich ein wenig zu entspannen.

Nach ein paar Stunden der Aktivität ist die Abfüllung abgeschlossen, die Kisten sind gestapelt und bereit zur Lagerung. Ich freue mich darauf, eine Flasche von Vince's Zinfandel zu öffnen, wenn er fertig geruht hat, vor allem jetzt, wo ich gesehen habe, wie dieser Geist in die Flasche kommt.