A viagem para o Uzbequistão começa a sul do Mar de Aral, na antiga cidade da região de Korasmia. Khiva tem um pequeno mas precioso centro histórico feito de lama, cúpulas turquesa e minaretes. O topo das muralhas que rodeiam a cidade é provavelmente o melhor ponto de observação para esboçar a cidade, que aquece ao pôr do sol.
A viagem recomeça em direção à cidade de Bukhara. 450 km de deserto de estepe separam as duas cidades. Decidimos percorrer a distância num comboio da era soviética, povoado por babushkas que viajam connosco durante 8 horas sem ar condicionado. Do lado de fora da janela, a paisagem desértica não deixa qualquer vestígio, nem de uma cidade nem de uma aldeia. Este é o deserto de Kyzil Kum, a extensão de estepe que liga três países: Uzbequistão, Cazaquistão e Turquemenistão.
Em Bukhara, as cúpulas verde-esmeralda brilham ao sol, os altos portais das madrassas são decorados com mosaicos azuis e versos do Corão. A sua simetria torna-as pesadas e leves ao mesmo tempo.
Finalmente, chegamos a uma das cidades mais importantes da Rota da Seda, cujo próprio nome é um conto de fadas: Samarkand. O bazar Siob, a mesquita Bibi Khanum dedicada à mulher preferida de Tamerlão, a enorme praça Registan: Samarkand deixa os visitantes sem qualquer inspiração para a pintura.
Descobri uma curiosa ligação entre a cidade de Samarcanda e a prática da aguarela. O papel foi inventado na China há mais de dois mil anos e era feito de fibras de amoreira e de bambu. Pouco tempo depois, os artesãos de Samarcanda descobriram uma forma de fabricar papel ainda mais fino a partir de fibras de algodão. A cidade foi durante muito tempo o principal exportador deste papel de alta qualidade para o Ocidente, ao longo das antigas rotas das caravanas. Gosto de pensar que, enquanto estou a pintar a aguarela nos meus lençóis de algodão, estou a prestar uma pequena homenagem a esta cidade antiga e aos seus artesãos.
